Jean de Léry, Histoire d’un voyage fait en la terre du Brésil, 1578** - Extrait

Jean de Léry (1534-1613), modeste cordonnier converti au protestantisme, fut envoyé par Calvin, grand réformateur protestant, au Brésil, de 1557 à 1558. Il vécut auprès des Tupinambas, peuple autochtone allié des Français. Vingt ans plus tard, il publia le récit de ce voyage.

Au reste, parce que nos Tupinambas sont fort ébahis de voir les Français et autres des pays lointains prendre tant de peine d’aller quérir¹ leur Arabotan, c'est-à-dire bois de Brésil, il y eut une fois un vieillard d’entre eux qui sur cela me fit telle demande :

« Que veut dire que vous autres, Mairs et Peros, c’est-à-dire Français et Portugais, veniez de si loin pour quérir du bois pour vous chauffer, n’y en a-t-il point en votre pays ? »

À quoi lui ayant répondu que oui et en grande quantité, mais non pas de telles sortes que les leurs, ni même² du bois de Brésil, lequel nous ne brûlions pas comme il pensait, ains³ (comme eux-mêmes en usaient pour rougir leurs cordons de coton, plumages et autres choses) que les nôtres l’emmenaient pour faire de la teinture, il me répliqua soudain :

« Voire⁴, mais vous en faut-il tant ?

– Oui, lui dis-je, car (en lui faisant trouver bon⁵) y ayant tel marchand en notre pays qui a plus de frises⁶ et de draps rouges, voire même (m’accommodant⁷ toujours à lui parler de choses qui lui étaient connues) de couteaux, ciseaux, miroirs et autres marchandises que vous n’en avez jamais vu par deçà⁸, un tel seul achètera tout le bois de Brésil dont plusieurs navires s’en retournent chargés de ton pays.

– Ha, ha, dit mon sauvage, tu me contes merveilles. »

Puis ayant bien retenu ce que je lui venais de dire, m’interrogeant plus outre, dit : 

« Mais cet homme tant riche dont tu me parles, ne meurt-il point ?

– Si fait, si fait, lui dis-je, aussi bien que les autres. »

Sur quoi, comme ils sont aussi grands discoureurs, et poursuivent fort bien un propos jusqu’au bout, il me demanda derechef :

« Et quand donc il est mort, à qui est tout le bien qu’il laisse ?

– À ses enfants, s’il en a, et à défaut d’iceux⁹ à ses frères, sœurs et plus prochains parents.

– Vraiment, dit alors mon vieillard (lequel comme vous jugerez n’était nullement lourdaud), à cette heure connais-je¹⁰ que vous autres Français, êtes de grand fols : car vous faut-il tant travailler à passer la mer, sur laquelle (comme vous nous dites étant arrivés par-deçà) vous endurez tant de maux, pour amasser des richesses ou à vos enfants ou à ceux qui survivent après vous ? La terre qui les a nourris n’est-elle pas aussi suffisante pour les nourrir ? Nous avons (ajouta-t-il), des parents et des enfants, lesquels, comme tu vois, nous aimons et chérissons ; mais parce que nous nous assurons qu’après notre mort la terre qui a nous a nourris les nourrira, sans nous en soucier plus avant, nous nous reposons sur cela. »

Voilà sommairement et au vrai le discours que j’ai ouï de la propre bouche d’un pauvre sauvage américain.

Jean de Léry, Histoire d’un voyage fait en la terre du Brésil, 1578.

1. Quérir : aller chercher. 2. Ni même : ni surtout. 3. Ains : mais. 4. Voire : certes. 5. En lui faisant trouver bon : pour le convaincre. 6. Frises : étoffes de laine, toiles à poils frisés. 7. M’accommodant : essayant. 8. Par deçà : chez les Tupinambas, au Brésil. 9. À défaut d’iceux : à défaut d'enfants. 10. Connais-je : je me rends compte.